7КЛАСС

ДЖЕЙМС ОЛДРИДЖ

ПОСЛЕДНИЙ ДЮЙМ

( Сокращено)

Хорошо, когда после двадцати лет работы летчиком ты и в сорок еще испытываешь удовольствие от полета; хорошо, когда ты еще можешь радоваться тому, как артистически точно посадил машину: легонько нажмешь ручку, поднимешь небольшое облачко пыли и плавно відвоюєш последний дюйм над землей! <...>

Но с полетами на ДС-3... уже покончено... Компания Тексєгипто отказалась от дорогостоящих попыток найти нефтяное месторождение, которое давало бы такие же прибыли, а Фейрчальд» превратился в жалкую развалину и стоял в одном из египетских ангаров, покрытый толстым слоем пыли <...>

Ему стукнуло сорок три... Он остался с пустыми рукам, коли не брать во внимание равнодушную жену, которой он не был нужен, да десятилетнего сына, что родился слишком поздно и, - Бен понимал где-то в глубине души, - чужого им обоим, одинокого, неприкаянного мальчика, который в десять лет понимал, что мать им не интересуется, а отец - посторонний человек, который не знает, о чем с ним говорить, резкая и немногословна в те считанные минуты, когда они бывали вместе.

Вот и эта минута не была лучше другой. Вен взял с собой мальчика на «Остер», который ужасно бросало на высоте двух тысяч футов над побережьем Красного моря, и ждал, что сына вот-вот закачает.

- Когда тебя затошнит, - сказал Вэн, - нагни голову ниже, чтобы не испачкать всю машину.

- Хорошо. - Мальчик имел очень несчастный вид.

- Боишься?

- Немного, - ответил парень тихим и вкрадчивым голоском, не похожим на грубоватые голоса американских детей. - А самолет не злая имеется от этих толчков?

Вен не умел успокаивать сына, он сказал правду.

- Если машину не ухаживать, она непременно сломается.

- А эта... - начал мальчик, но его сильно тошнило, и он не закончил.

- Эта в порядке, - раздраженно сказал отец. - Вполне исправный самолет.

Мальчик опустил голову и тихо заплакал.

Бен пожалел, что взял с собой сына. Все великодушные порывы у них в семье всегда заканчивались неудачей, им обоим давно не хватало этого чувства - черством, плаксивій, провінціальній матери и резком, нервном отцу.

- Не плачь! - приказывал ему теперь Бен. Он знал, что тон у него резкий, и сам всегда удивлялся, почему не умеет разговаривать с мальчиком. <...>

- А как ты знаешь, откуда веет ветер? - спросил мальчик.

- По волнам, по тучке, чутьем! - крикнул ему Бен.

Но он уже и сам не знал, чем руководствуется, когда ведет самолет. Не думая, он знал с точностью до одного фута, где посадить машину. <...>

- Самое главное - это правильно рассчитать, - сказал Бен. - Когда выравниваешь самолет, надо, чтобы расстояние до земли было шесть дюймов... Если выше - столкнешься во время посадки... Слишком низко - наскочиш на холмик и перекинешся. Главное - последний дюйм.

Дэви кивнул. Он уже знал. Он видел, как в Эль-Бабе, где они брали напрокат машину, однажды перевернулся такой «Остер». Ученик, который летал на нем, погиб.

- Видишь! - закричал отец. - Шесть дюймов. Когда он начнет садиться, я беру обратно ручку. Тяну ее на себя. Вот так! - сказал он, и самолет коснулся земли легко, как снежинка. - Последний дюйм! - Иен и сразу же выключил мотор и нажал на ножной тормоз. Нос самолета надерся вверх, а тормоза не дали ему погрузиться в воду - в ней осталось шесть или семь футов.

Двое летчиков воздушной линии, которые открыли эту бухту, назвали ее Акулячою - не через форму, а через ее жителей. В ней всегда водилась уйма крупных акул. <...> Бен и прилетел сюда, собственно, ради акул, а теперь, когда попал в бухту, совсем забыл о мальчике и только время давал ему распоряжения: помочь разгружать вещи, закопать мешок с продуктами в мокрый песок, смочить песок морской водой, подавать инструменты и всякие мелочи, необходимые для акваланга и камер.

А сюда кто-то заходит когда-нибудь? - спросил Дэви.

Вен был слишком занят, чтобы обращать внимание на то, что спрашивает мальчик, но все же, услышав вопрос, покачал головой:

- Никто! Никто не может сюда попасть иначе, как легким самолетом. <...>

Больше Дэви ни о чем не спрашивал... Он внимательно наблюдал, как отец готовит свой акваланг и киноаппарат для подводных съемок. <...> Гляди же, не подходи к воде! - приказал отец... Не смей даже ступать в воду!

Дэви кивнул.

Бену хотелось чем-нибудь утешить мальчика, но за много лет ему ни разу не удалось этого сделать, а теперь было поздно. <...> Сначала он старался завоевать расположение мальчика. И разве успеешь чего-то добиться за короткое неделю, прожитый дома, и разве можно назвать домом чужеземное поселок в Аравии, которое Джоанна ненавидела... Но... теперь, когда она живет там, где ей хочется, Джоанна, возможно, сумеет пробудить в себе хоть какой-то интерес к ребенку. Пока жена не проявила никакого любопытства, а прошло уже три месяца... <...>

Меня не будет минут двадцать. Потом я поднимусь, и мы позавтракаем... Ты пока обложи камнями колеса машины и посиди под крылом, в тени. Понял?

- Понял, - ответил Дэви. <...>

Взяв в рот трубку и опустив вниз киноаппарат, чтобы тот своим весом тянул его на дно, Бен исчез под водой.

***

Дэви смотрел на море, которое поглотило его отца, словно мог в нем что-нибудь увидеть. <...> Ничего не было видно ни на море, которое вдали сливалось с горизонтом, ни на бескрайних просторах выжженного солнцем побережья. <...> Под ним был только самолет, маленький серебристый «Остер». Он еще потрескивал, потому что мотор никак не охлаждался. Дэви почувствовал свободу. Кругом на целых сто миль не было никого, и он мог посидеть в самолете и хорошо его рассмотреть. Но запах, что шел от самолета, вновь вскружил ему голову. Парень вылез и облил водой песок, где лежала еда, а потом сел и стал смотреть, не появятся акулы, которых снимал его отец. Под водой ничего не было видно, и в раскаленной тишине, оставшись один, - о чем он не сожалел, хотя и остро чувствовал свое одиночество, - мальчик раздумывал, что же с ним будет, если отец так никогда и не выплывет из морской глубины.

Бен, прислонившись спиной к коралла, мучился с клапаном, регулирующим подачу воздуха. <...>

Акул было много, но они держались на расстоянии. Они никогда не подплывали так близко, чтобы на них можно было как следует нацелить объектив. Придется после обеда приманить их к себе. Для этого он взял в самолет пол лошадиной ноги. <...>

- На этот раз, - сказал он себе, шумно выпуская пузырьки воздуха, я уже назнімаю их не меньше как на три тысячи долларов.

Телевизионная компания платила ему по тысяче долларов за каждые пятьсот метров фильма про акул и тысячу долларов отдельно за съемку молот-рыбы. Но в этих водах молот-рыба не водится. Были здесь две или три безобидные акулы-великаны и достаточно большая пятнистая акула-кошка, <...> но его интересовал большой орляк, который жил под навесом кораллового рифа. За него тоже платили пятьсот долларов, им нужен был кадр с орляком на соответствующем фоне. Подводный коралловый мир кишел тысячами рыб, был хорошим фоном, а сам орляк лежал в своей коралловых пещере.

- Ага, ты еще здесь! - сказал Бен тихонько.

Рыба была в четыре фута длиной, а весила один Бог знает сколько. Она посматривала на Бена из своего убежища, как и в прошлый раз - неделю назад. Жила она здесь, пожалуй, не меньше ста лет. Хлопнув в нее перед мордой трубкой, Бен заставил ее податься назад и сделал хороший кадр... Обернувшись, Бен почувствовал, как мимо его ноги прошелестела плавниками акулы. Пока он снимал орляка, акулы зашли ему в тыл.

- Ну-ка, прочь отсюда, зловредные души! - закричал он, выпуская огромные пузыри воздуха.

<...> Бен неуклюже отступил за узкий край рифа над поверхностью моря, перевернулся и прошел последний дюйм пути до безопасного места.

- Мне эта дрянь совсем не нравится! - сказал он вслух, выплюнув изо рта воду.

И только тут он заметил, что над ним стоит мальчик. Бен приобрел совсем о его существовании и не нашел нужным объяснить, кого касаются эти слова.

<...> Он почувствовал, что сделал большую глупость, взявшись за такую работу. Он был хорошим летчиком по неразведанных трассах, а вовсе не каким-то авантюристом, который гоняется за акулами с подводной кино - апаратом. И все-таки ему повезло, что он получил хоть эту работу.

Деньги, которые Бен старательно экономил два года, летая над раскаленной пустыней, давали возможность жене хорошо жить в Кембридже. Тех небольших средств, что у него остались, хватало на содержание его самого, мальчика, француженки из Сирии, которая ухаживала за ребенком, и маленькой квартирки в Каире, где они жили втроем. Но этот полет был последний... его работа заканчивалась и не было больше причин оставаться в Египте.

Вен теперь уже наверняка отвезет мальчика к матери, а потом поищет работу в Канаде - может, таки найдется что-нибудь, если, конечно, повезет и он сумеет скрыть свой возраст.

- А кто-нибудь знает, что мы здесь? - спросил Дэви вспотевшему от сна отца, когда тот снова собирался спуститься под воду. <...>

- Никто не знает, что мы здесь, - сказал Бен раздраженно. - Мы достали у египтян разрешение лететь в Хургалу. Они не знают, что мы налетели так далеко. И не должны знать. <„.> Но вдруг понял, хоть и поздно, что Дэви не беспокоит страх быть пойманным, он просто боится остаться один. - Ты не бойся, - проговорил Бен грубовато, - ничего с тобой не случится!

Срывается ветер, - сказал Дэви, как всегда тихо и слишком серьеВНО.

- Знаю. Я пробуду под водой всего полчаса. Потом поднимусь, наряджу новую пленку и опущусь еще минут на десять. Займись тут чем-нибудь. Жаль, что ты не захватил с собой удочки.

«Надо было ему напомнить где», - подумал Бен, погружаясь в воду вместе с приманкой из конины. Приманку он положил на хорошо освещенную коралловую ветку, а камеру установил на выступлении. Затем он крепко привязал мясо телефонным проводом к коралла, чтобы акулам труднее было его оторвать.

Закончив это дело, Бен отступил в небольшую нишу на каких-то десять футов от приманки, чтобы защитить себя сзади. Он знал, что акул не придется долго ждать.

В серебристом пространстве, там, где кораллы переходили в песок, их было уже пять. Он был прав. Акулы пришли сразу же, услышав запах крови. <...>

Он снял на пленку все: приближение акул к цели, какую-то деревянную манеру роззявляти пасть, словно у них болели зубы, пожадливий пакосний укус - найогидливіше видовисько, которое ему приходилось видеть в жизни.

- Ах вы гады! - сказал он, не раскрывая губ.

Как и каждый подводник, он их ненавидел и очень боялся, но не мог не восхищаться ими.

<...> Подняв глаза, он увидел, что враждебно настроенная акула-кошка плывет прямо на него... Только в этот миг он заметил, что руки и грудь у него измазаны кровью от конского мяса. Бен проклял свою неосторожность. Но корить себя было нелепо и поздно. <...> Боковые резцы с размаху схватили правую руку Бена, едва не задели груди и прошли сквозь его руку, словно бритва. От страха и боли Бен начал размахивать руками; кровь его сразу же замутила воду, но он уже ничего не видел и только чувствовал, что акула сейчас нападет вновь. Одбиваючись ногами, Бен подвигался назад и вдруг почувствовал, что его резануло по ногам. Судорожно бросаясь, он запутался в зарослях ветвистых; Бен держал трубку в правой руке, боясь выпустить ее. И в тот момент, когда он увидел, что на него напала еще одна акула, чуть меньше, он ударил ее ногами и сам откинулся назад.

Бен ударился спиной о надводный край рифа, как-то выкатился из воды и, весь в крови, рухнул на песок, как сноп.

Придя в себя, Бен сразу же вспомнил все, что произошло, хоть и не понимал, долго он был без сознания <...> Но он увидел сына, его наклонено, полное ужаса лицо и понял, что был без памяти лишь несколько секунд. Двигаться он почти не мог.

- Что мне делать? - кричал Дэви. - Видишь, что с тобой случилось?

<...> Бен взглянул на руки и увидел, что правая почти совсем одірвана... Левая была похожа на кусок пожованого мяса и сильно кровоточила <...>

Бен знал, что дела его плохи. Но тут же сообразил, что надо что-то делать: когда его не станет, парень останется один, и об этом страшно было даже думать. <...>.

Бен снова потерял сознание; на этот раз он был без памяти дольше и очнулся тогда, когда мальчик перевязывал ему левую руку. <...>

- Послушай, мальчик, - заговорил он через силу, - я тебе должен сказать все сразу, на случай, если снова потеряю сознание. Перебинтуй мне руки, чтобы я не терял слишком много крови. Приведи в порядок ноги и вытяни меня из акваланга. Он меня душит.

- Я хотел тебя вытащить, - сказал Дэви грустным голосом. - Не могу, не знаю как.

- Ты должен меня вытащить, ясно? - прикрикнул Бен по своей привычке, но тут же понял, что единственная надежда спастись и мальчику и ему - это заставить Дэви самостоятельно думать, уверенно делать то, что он должен сделать... - Я тебе скажу, сынок, а ты постарайся понять. Слышишь? - Бен едва слышал сам себя и на секунду даже забыл о боли. - Тебе, бедняге, придется все делать самому, так уж случилось. Не сердись, когда я на тебя хлопну. Тут уже не до обид. На это не надо обращать внимание, понял?

- Понял, - Дэви перевязывал левую руку и не слушал его.

- Молодец! - Бен хотел подбодрить ребенка, но это у него как-то не получалось. Он еще не знал, как подойти к мальчику, но понимал, что это необходимо. <...>

<...> Попытка шевельнуть шеей измучила его, и он потерял сознание... Медленно пришел в себя и почувствовал даже облегчение.

- Это ты, Дэви?.. - спросил откуда-то издалека.

- Я снял с тебя акваланг, - послышался дрожащий голос мальчика. Но у тебя на ногах все еще течет кровь.

- Не обращай внимания на ноги, - сказал он, открывая глаза.

Бен немного приподнялся, чтобы посмотреть, в каком он состоянии, но побоялся снова потерять сознание. Он знал, что... худшее - еще впереди, и ему надо было все обдумать.

Единственной надеждой спасти парня был самолет, и Дэви должен будет его вести. <...> Надо было на ощупь найти путь к охваченному страхом незрелого сознания ребенка. Бен внимательно посмотрел на сына и вспомнил, что давно уже как следует не присматривался к нему.

«Он, кажется, парень развит», - подумал Бен, удивляясь чудному направлении своих мыслей. Этот парень со спокойным лицом был чем-то похож на него самого: за детскими чертами скрывался, возможно, твердый и даже неугомонный характер. Но бледное, немного широкувате лицо выглядело сейчас несчастным. Заметив пристальный взгляд отца, Дэви отвернулся и заплакал...

- Я не смогу втянуть тебя в машину, - сказал мальчик; в голосе его звучала тоска.

- Э, что там, - сказал Бен, стараясь говорить как можно мягче, хотя это было ему очень трудно. - Никогда не знаешь, на что ты способен, пока не попробуешь. <...>

- Теперь тяни меня к самолету, - еле слышно проговорил Бен. - Ты тяни, а я буду отталкиваться пятками. <...>

- Как же ты сможешь вести самолет? - спросил его сверху Дэви. <...> Этот маленький «Остер» летает сам, - ответил Бен. - Надо

только положить его на курс, а это не трудно. <...>

***

Долго выбирались они по склону - Дэви тянул, а Бен отталкивался пятками, на миг теряя сознание и вновь возвращаясь в сознание. <...> Его тело, казалось, раздирали теперь на дыбе.

- Как дела? - спросил он парня... - Ты, видно, совсем измучился.

- Нет! - крикнул Дэви сердито. - Я не устал!

Его тон удивил Вена: отец никогда еще не слышал в голосе парня ни протеста, ни тем более ярости. Оказывается, лицо его сына могло скрывать эти чувства... Но сейчас он не мог позволить себе размышлять об этом. <...> Дэви самому придется поднять самолет в воздух, вести его и посадить на землю.

- Теперь, - сказал Бен, едва шевеля во рту пересохлим языком, - надо навалить камней у дверцы самолета. - Передохнув, он говорил дальше: - Если навалить высоко, ты сможешь втянуть меня в кабину. Возьми камни из-под колес.

Дэви сразу приступил к работе... Когда Дэви пробовал поднимать слишком тяжелые глыбы, Бен говорил ему, чтобы он не напрягался.

- В жизни можно сделать все, что угодно, Дэви, - произнес он слабым голосом, - если не надорвешься. Не надрывайся.

Он не помнил, что ранее давал сыну советы.

- Да, но ведь скоро уже стемнеет, - сказал Дэви, когда кончил работу.

- Стемнеет? - открыл глаза Бен. Было непонятно, то ли он задремал, то ли снова потерял сознание. - Это не сумерки. Это дует хамсин.

- Мы не можем лететь, - сказал мальчик. - Ты не сумеешь вести самолет. Лучше и не пробовать.

- Э, - возразил Бен с той нарочитой кротостью, от которой it ом становилось еще печальнее, - ветер сам донесет нас домой!

Ветер мог отнести их куда угодно, только не домой; а когда он подует слишком сильно, они не увидят под собой ни посадочных знаков, ни аэродромов - ничего.

<...> Эх, когда бы он мог двигать ногами! Видно, что-то случилось у него с позвоночником; он теперь был почти уверен, что в конце концов все-таки умрет. Главное - выжить до Каира и показать парню, как посадить самолет. Этого будет достаточно. Только на это он надеялся, это была моего самая дальняя цель.

И эта надежда помогла ему забраться в самолет... Потом попытался сказать парню, что надо сделать, но не смог вымолвить и слова. <...>

«Вновь теряю сознание », - подумалось Бену. Он погрузился на несколько минут в легкий, приятный сон, но старался сохранить последнюю нить сознания. Он цеплялся за нее. Ведь это было единственное, что оставалось у него для спасения сына. <...>

Вот что надо сделать, Дэви, - медленно вел отец. - Потяни рычаг газа на дюйм, не больше. Сразу. Сейчас же. Поставь всю ступню мы педаль. Хорошо! Молодец! Теперь верни черный выключатель с моего букв. Прекрасно! Теперь нажми эту кнопку, а когда мотор заведется, потянуть рычаг еще немного. Стой! Когда мотор заведется, поставь ногу на левую педаль, включи мотор до края и розвернись против ветра. Слышишь?

Это я могу, - сказал парень, и Бену показалось, что он услышал в его лоси резкую нотку нетерпения, которая чем-то напоминала его собственный голос. <...>

Вен почувствовал, что самолет раскачивается во все стороны, хотел выглянуть, но поле зрения было такое малое, что ему приходилось полностью полагались на сына.

Отпусти ручной тормоз! - сказал Бен. Он забыл о нем. Готово! - отозвался Дэви. - Я отпустил. <...>

Слушай дальше! Это совсем просто. Тяни рычаг и держи ручку посередине. Когда машина будет подпрыгивать, то ничего. Понял? Уповильни ход. И держи прямо. Держи против ветра, не бери на себя ручки, пока я не скажу. Ну! Не бойся ветра!

Он слышал, что мотор ревет сильнее - Дэви добавлял газа, - чувствовал толчки, покачивания машины, которая прокладывала себе дорогу в песке. Затем самолет начал скользить, подхваченный ветром, но Бен дождался, пока толчки стали слабые, и вновь потерял сознание.

- Не смей! - услышал он издалека.

Бен очнулся. Они только что оторвались от земли. Парень послушно держал ручку и не тянул ее к себе... Бен понял, что парню нужно было много мужества, чтобы не дернуть от страха ручку. Резкий порыв ветра уверенно подхватил самолет, но потом он провалился в яму, и Бену стало очень плохо.

- Поднимись на три тысячи футов, там будет спокойнее! - крикнул он.

Ему надо было истолковать сыну все это до отлета, ведь Дэви теперь трудно будет его услышать...

- Три тысячи футов! - крикнул он. - Три.

- Куда лететь? - спросил Дэви.

- Сначала поднимись выше! Выше! - кричал Бен, боясь, что болтанка вновь напугает парня. <...> Глядя на спидометр и пытаясь на нем сосредоточиться, Бен снова погрузился в темноту, полную боли.

Его вернуло в памяти чмихання мотора. Было тихо, ветер утих, он остался внизу, но Бен слышал, как тяжело дышит и вот-вот заглохнет мотор.

- Что-то случилось! - кричал Дэви. - Слушай! Проснись! Что случилось?

Дэви не понимал, что надо сделать, а Бен не смог ему это вовремя показать. Он неуклюже повернул голову, подцепил щекой и подбородком ручку и поднял ее на дюйм. Мотор чихнул, дал выхлоп и загрохотал ровно.

- Куда Лететь? - снова спросил Дэви. - Почему ты мне не говоришь, куда лететь?! <...>

- По компасу курс должен быть примерно триста двадцать! - крикнул Бен...

- По компасу триста сорок! - закричал Дэви.

Компас помещался вверху, и зеркало рефлектора было видно только с сиденья пилота.

- Вот и хорошо! Хорошо! Правильно. Теперь иди вдоль берега и держись его все время. Только, упаси боже, ничего больше не делай! - предостерег Бен; он слышал, что уже не говорит, а только невнятно бормочет. - Пусть машина сама делает свое дело. Все будет хорошо, Дэви...

Итак, Дэви все-таки запомнил, что надо выровнять самолет, держать нужные обороты мотора и скорость!.. Славный паренек! Он долетит, Он справится!

Казалось, это был последний итог всей его жизни. Бен провалился в бездну, за край которой он так долго цеплялся ради парня...

***

Оставшись один на высоте трех тысяч футов, Дэви подумал, что уже никогда больше не сможет плакать. У него на всю жизнь высохли слезы.

Только раз за свои десять лет он похвастался, что его отец летчик. Но он помнил все, что отец рассказывал ему про этот самолет. <...>

В картах Дэви разбирался. Здесь не было ничего сложного. Он знал, где лежит их карта, вытащил ее из сумки в дверце и задумался о том, что придется делать, когда подлетит до Суэца. Но, в конце концов, парень знал и это. От Суэца вела Дорога в Каир, она шла на запад через пустыню. Лететь на запад будет легче. Дорогу не трудно розглядеть, а Суэц он узнает по тому, что там заканчивается море и начинается канал. Там надо повернуть налево.

Дэви боялся отца. Правда, не теперь. Теперь он просто не мог на него смотреть: тот спал с открытым ртом, полуголый, весь залить кровью. Парень не хотел, чтобы отец умер... но ничего не поделаешь: это бывает. Люди всегда умирают.

Ему не нравилось, что самолет летит так высоко... ему не хотелось падать в такой ветер... Тогда самолет не будет слушаться. Дэви не сможет вести его по прямой и выровнять возле земли. Может, отец уже умер? Он оглянулся и заметил, что тот дышит прерывисто и редко.

Слезы, что, как думал Дэви, навсегда высохли, снова наполнили его темные глаза...

***

<...>Бен медленно приходил в памяти. Взглянув вверх, он увидел пыль, а над ней тусклое небо.

Дэви! Что случилось? Что ты делаешь? - закричал он сердито.

Мы почти прилетели, - ответил Дэви. - Но ветер сейчас поднялся высоко, и уже темнеет.

Бен закрыл глаза, чтобы понять то, что произошло, но так ничего и не понял. <...>

- Что ты видишь? - воскликнул он.

- Аэродромы и дома Каира. <...> - Самолет не хочет идти вниз, - сказал Дэви; глаза его расширились и, казалось, занимали все лицо.

- Выключи мотор.

- Выключил, но ничего не получается. Не могу опустить ручку.

- Потяни ручку триммера, - велел Бен... Он вспомнил и про закрылки, но парню ни за что не удастся их сдвинуть. <...> Теперь ему надо сесть, выпрямиться и следить за ветровую стекло за приближением земли. Наступила решающая минута. Поднять самолет в воздух и вести его не так трудно, а посадить на землю - вот задача!

- Там большие самолеты! - кричал Дэви. - Один, кажется, стартует!

- Берегись, сверни в сторону! - крикнул Бен.

Это была довольно никчемный совет, но потом дюйм за дюймом Бен поднялся: ему помогало то, что нос самолета был опущен. <...> Насколько мог, он поднял голову и увидел, как приближается земля.

- Молодец! - закричал Бен сыну.

Бен дрожал и обливался потом, он чувствовал, что от всего тела осталась живой только голова. Рук и ног больше не было.

- Левее! - приказывал он. - Давай ручку вперед! Нагни ее влево! Гни еще! Хорошо! Все в порядке, Дэви. Ты сможешь. Влево! Нажми ручку вниз...

- Я вріжуся в самолет.

Вену видно было большой самолет. <...> Если он стартовал, а не проверял моторы, все будет хорошо. Нельзя садиться за летной дорожке: там почва слишком неровный.

Бен закрыл глаза.

- Стартует...

Бен с усилием открыл глаза и бросил взгляд поверх носа машины, качалась вверх и вниз. <...> Бен почувствовал, что охвачен ужасом Дэви начал тянуть на себя ручку.

- Нельзя! - крикнул Бен. - Гни ее вниз!

Нос самолета задерся, и они потеряли скорость. Если потерять скорость на такой высоте да еще при этом ветре, их разнесет на куски.

- Ветер! - крикнул парень; его маленькое личико застыло и превратилось в трагическую маску.

Бен знал, что приближается последний дюйм и все в руках у мальчика...

- Молодец! - похвалил он.

Осталась минута до посадки. <...> На последнем дюйме, что отделял их от земли, Бен все-таки потерял самообладание. Его окутал страх, им овладела смерть, и он не мог больше ни говорить, ни кричать, ни плакать. <...> И вот хвост и колеса самолета коснулись земли, - это был последний дюйм. Ветер закрутил самолет; машина забуксовала, описала на земле петлю и замерла. Наступила тишина.

О, какая тишина и какой покой! Бен слышал их, чувствовал всем своим существом. Он вдруг понял, что выживет. Он так боялся умирать и еще совсем не хотел сдаваться!

В жизни не раз наступают решающие минуты и остаются решающие дюймы, а в исполосованной теле летчика нашлись решающие силы - кости и кровеносные сосуды, о которых люди и не подозревали... а способность восстанавливать разорванные ткани, казалось, была дана летчику самой природой. <...>

Все дело в адреналине, - розкотисте смеялся кудрявый врач-египтянин, - а вы его производите, как атомную энергию.

...> Бен таки потерял левую руку. Пришлось преодолеть и паралич, что его кудрявый исцелитель упрямо называл «большим нервным шоком»... да И это было бы ничего, если бы вслед за рукой не пошла туда же и его профессия летчика.

А кроме всего, был еще мальчик.

Он жив и здоров, - сообщил врач. - Обошлось даже без шока. <...>

Следовательно, и Дэви все было в порядке. Даже самолет уцелел. Все было очень хорошо, но решала дело встреча с парнем <...> важно было узнать, сумел ли парень что-нибудь увидеть в своем отце? Ну как, Дэви? - робко спросил он сына. - Здорово было, а?

Дэви кивнул. Бен знал: парень совсем не думает, что было здорово, но наступит время, и он поймет... До этого стоило приложить руки. Расклеился твой отец, правда? - спросил он снова.

Дэви кивнул. Лицо его оставалось таким же серьезным.

Бен усмехнулся. Так, что уж греха таить: отец действительно расклеился! Им обоим нужно время. Ему, Бену, теперь нужно будет всю жизнь... которое подарил ему парень. Но, глядя в эти светлые глаза, на чуть выпяченные вперед зубы, на это лицо, такое необычное для американца, Бен решил, что ради него отдаст все... Он уже доберется до самого сердца парнишки! Рано или поздно он до него доберется. Последний дюйм, который разделяет всех и вся, нелегко преодолеть, если не быть мастером своего дела. Но быть мастером своего дела - обязанность летчика, а Бен был же когда-то совсем неплохим летчиком.

Перевод В. Гнатовського

Комментарий

Рассказы Дж. Олдриджа «Последний дюйм» (1957) - своеобразный глубокое размышление о вечных ценностях человеческой жизни, о становлении человека, о духовное сближение родителей и детей. Символично и само название произведения. Последний дюйм, который очень важен для посадки самолета, символизирует также и расстояние, что разделяет отца и сына, расстояние их недоразумения.

Писатель убежден, что «последний дюйм, который разделяет всех и вся, нелегко преодолеть, но возможно, если приложить к этому усилия. Это он доказывает, рассказывая о один тяжелый день из жизни своих героев. Впервые в жизни, работая вместе, отец и сын слушали и слышали друг друга, поскольку лишь в этом был единственный шанс на спасение. Находясь на грани жизни и смерти, Бен открыл для себя черты и качества, которых раньше не замечал у сына, о которых даже не догадывался, а Дэви, в свою очередь, понял, что отец любит его. Они нашли путь к сердцу друг друга, и этим путем будут пытаться идти в дальнейшей своей жизни.