ЗА ТОГО, КТО В ПУТИ
- Говорю тебе, лей!
- Слушай-ка, Кіде, а не кажется ли тебе, что оно получится слишком крепкое? Виски и спирт - этого уже достаточно, а когда еще и бренди, перец и...
- Лей, говорю тебе! Кто из нас готовит пунш: ты или я? - И Мелмют Кид, определенный своей правоты, улыбнулся сквозь клубы пара. - Если бы ты провел здесь столько лет, как пришлось мне, парень, и питался бы одними кроличьими следами и лососиной, то, пожалуй, понял бы, что Рождество к нам приходит лишь раз в год. А Рождество без пунша все равно, что золотая шахта без золотой жилы.
- Конечно! Клянусь, Кид говорит щирісіньку правду! - поддержал его здоровяк Джим Белда. Он приехал к ним на Рождество со своего участка на Мэйзи-Мэй. Всем было хорошо известно, что последние два месяца он питался самой олениной. - Надеюсь, ты еще не забыл, какое питье мы изготовили когда-то для племени танана, га?
- Конечно, не забыл. Ребята, я уверен, что и вы реготілися бы с того, как пьяные-п'янезні туземцы бьют друг друга - и все за какую-то дурнячу закваску из сахара и квасного теста. Тебя еще не было тогда здесь,- обратился Мелмют Кид к Стэнли Принса, молодого горного инженера, что приехал сюда только два года назад. - Понимаешь - ни одной белой женщины во всей стране, а Меймонові приспичило жениться. Отец Руфи был предводитель племени танана и решил, что не отдаст ему дочери ни за что, да и все племя затялося. Ну, что ты поделаешь? Вот именно тогда я и потратил свой последний фунт сахара; и то был изделие высшего сорта. Чтобы вы видели, как они гнались за нами вдоль реки и дальше - через перевоз.
- А как же индианка? - заинтересовался Луи Савой, поджарый француз из Канады.
Тогда Мелмют Кид, большой мастак рассказывать, начал пересказывать неприкрашенную историю настоящего северного Лохинвара. Его слушали, затаив дух, и многим из тех северных искателей приключений рассказ дошла до живого: сердца их сжимались с тоски по солнечным пастбищами Юга, где жизнь обещала гораздо больше, чем эта бесполезная и бесконечная борьба с холодом и смертью.
- Мы перекинулись через Юкон именно перед началом ледостава,- вел дальше Мелмют Кид, - а индианы, наши преследователи, отстали на четверть часа. Вот это нас и спасло; за волну лед тронулся, и преследователи остались на том берегу реки. Когда же они, наконец, добрались до Нуклукієто - весь пост уже ждал их. А как их звінчали, спросите отца Рубо - он брак им давал.
Священник вынул на минуту трубку изо рта и вместо ответа улыбнулся с отеческой снисходительностью.
- Здорово! - воскликнул Луи Савой, которого, кажется, захватила романтичность того происшествия. - Вот індіаночка! Да и Мейсон молодчина! Здорово, сто чертей!..
Адская смесь Мелмюта Кида начала уже действовать; этих обметаних людей совсем разобрало, и пошли у них круг стола разные остроты и шутки, и песни, и раВНОобразные рассказы о былых приключениях. Хотя прибыли они сюда из разных стран, но пили за каждого и за всех вместе. Англичанин Принц провозгласил тост в честь «дяди Сэма, скороспілого младенца Нового Мира», янки Бетлз пил за «королеву - пусть ее бог бережет!»; а француз Савой и немецкий предприниматель Майерс выпивали за Эльзас и Ло-тарингію.
По тому Мелмют Кид встал и посмотрел в окошко, закрытое промащеним бумагой, что его покрывал слой изморози по крайней мере на три пальца толщиной.
- Выпьем за того, кто в пути этой ночью; пусть ему станет продовольствия; пусть его собаки не підіб'ються; пусть спички в него не відсиріють!
«Шлеп! Хлоп!» - услышали они вдруг знакомые звуки пуги, до них донеслось пронзительное вой Мелмютового упряжки, а затем послышался и скрип санок, что подъехали к хижине. Разговор прервался, все ждали на чью-то появление.
- Знать, не новак! Сначала хлопочет о своих собаках, а потом уже о себе заботится,- прошептал Мелмют Кид Принцу, когда до них донеслось щелканье челюстей, яростное рычание одних собак и жалобное нытье других; имея опытные уши, они сразу поняли, что незнакомец кормит своих собак и отгоняет их, чтобы не мешали тем есть.
Наконец раздался ожидаемый стук, резкий и уверенный,- и незнакомец вошел. Ослепленный светом, он на мгновение остановился в дверях, и все присутствующие имели хорошую возможность рассмотреть его лучше. Это была выразительная фигура, очень живописная в своем северном наряде из шерсти и меха. Гость был шести футов и двух или трех дюймов высотой, имел пропорционально широкие плечи и могучую грудь, чисто выбрито лицо было раскрасневшимся от мороза, запушена инеем брови и длинные ресницы. Сдвинув на затылок малахая из волчьего меха, он стоял, похожий на ледяного короля, что вынырнул из темноты ночи. За вышитый бисером пояс, застегнутый поверх макіно, было застромлено два больших кольты и охотничий нож, в руках, кроме неизбежного бича, он держал великокаліберну винтовку новейшего образца. Незнакомец сделал несколько шагов, и хоть походка его была уверена и упругая, каждый видел, как тяжело он устал.
Все неловко молчали, но его теплое: «Как поживаете, ребята?» - быстро вернуло всем веселое настроение, и Мелмют Кид пожал незнакомцу руку. Хоть они никогда и не встречались, но слышали друг о друге, а через то и не тратили времени на взаимные смотрины. Пришельца сразу со всеми познакомили и прежде чем он успел объяснить свое внезапное появление такого часа, его заставили выпить кружку пунша.
- Давно здесь проехали санки с тремя мужчинами и восемью собаками в упряжки? - спросил он.
- Может, два дня назад. Вы гонитесь за ними?
- Так, то мой запряг. Украли его у меня из самого носа, проклятые ворюги! Два дня я уже выиграл, захвачу их на ближайшем перегоне.
- Думаете, они так вам и дадутся? - спросил Белда.
Незнакомец многозначительно похлопал рукой по своих револьверах. .
- Когда вы выехали из Доусона?
- В двенадцать.
- Вчера ночью? - спросил Белда, не сомневаясь в ответе.
- Сегодня.
Удивленный шепот ход вокруг. Да и было чего! Стояла именно север, а проехать семьдесят пять миль тяжелой дороги замерзшей рекой за каких-то двенадцать часов - не шутка!
Скоро начали говорить совсем о других вещах; разговор продолжался больше вокруг воспоминаний о детстве. А пока проголодавшийся незнакомец ел их простые блюда, Мелмют Кид внимательно изучал его лицо. Кідові бросилось в глаза, что то привлекательное лицо, честное и открытое, и он полюбил его сразу. Оно было еще совсем молодое, однако его уже изрядно покарбували избыточный труд и жизненные заботы. Кроткие голубые глаза путника, веселые во время разговора, могли вилискувати крицею, когда ему приходилось действовать, особенно, когда речь шла до бучи. Тяжелые челюсти и квадратный подбородок проявляли безудержную удаль и неугомонность. И хотя он имел все признаки сильного характера, однако в нем чувствовалась какая-то мягкость, почти женская, что свидетельствовало о его чувствительную натуру.
- Вот так мы и поженились с моей старой,- закончил Белда увлекательный рассказ о своем женихання.
- На вас, наверное, дети ждут в Штатах? - поинтересовался путник.
- Нет, Сэл умерла, не родив ни одного ребенка. Через то я и здесь. - А вы, мужчина, женаты?
Вместо ответа тот открыл своего часов и отдал Белденові. Тот поднес ночника, критически посмотрел на внутреннюю сторону покрышки и, одобрительно буркнувши себе под нос какое-то
проклятие, передал часов Савоєві. С многочисленными «Здорово!», «Сто чертей!» тот протянул его, наконец, Принцу; и все заметили, что руки дрожат, а в глазах вспыхнула необычайная нежность. Так переходил с одних к другим мозолистых рук часы, что его покрышки были прилеплены фотографию женщины той кроткой благосклонной удачи, которая привлекает таких мужчин: на руках она держала ребенка. Это миниатюрное изображение незнакомой женщины с ребенком словно их самих поробило женщинами и детьми.
- Я еще не видел моего малыша; она пишет, что это мальчик, ему уже два года,- сказал путник.
Мелмют Кид подвел его к нарам и предложил отдохнуть.
- Збудіть меня ровно в четыре! - были его последние слова, и по волне он уже спал глубоким сном крайне обессиленной человека.
- Гром меня побей - молодец, смелый парень! - заявил Принц. - Три часа сна, промчавшись семьдесят пять миль на собаках, а потом опять в дорогу! Кто он такой, Кіде?
- Джек Вестондейл. Он прибыл сюда три года назад; и только и славы у него, что работает как вол, а счастья не имеет. Я его никогда не встречал, но Ситка Чарли рассказывал мне о нем.
- Не сладко ему повелось! Иметь такую милую молодую жену и жить врозь! Должен в таком молодом возрасте застрять в этой от бога забытой норе, где каждый год вычеркивает из твоей жизни два.
- Упрямый он к черту! Дважды ему удалось хорошо заработать на своем участке, и оба раза он все потерял.
Тут разговор прервал невероятный шум, которого снял Бетлз, потому впечатление от появления чужака и фотографии уже начало примеркати. И скоро тяжелые годы однообраВНОго существования и изнурительного труда было забыто в буйной забаве. Только Мелмют Кид, казалось, не мог окунуться в общее веселье, он все время встревоженно поглядывал на своего часов. И вдруг он встал, надел рукавицы и бобровую шапку и, выйдя из дома, начал шарить в шкафу.
Он не мог дождаться назначенного времени и разбудил своего гостя на пятнадцать минут раньше.
Молодой великан совсем окоченел, и пришлось долго его растирать, чтобы поставить на ноги. Пошатываясь от боли, через силу он вышел из хижины; его собак было уже впряжено и все наготовлено до отъезда. Все желали ему счастливого пути и поскорее поймать беглецов, пока отец Рубо, торопливо благословил его, не бросился бегом к дому; то и не удивительно, потому что не очень приятно стоять на морозе, что доходил до семидесяти четырех градусов ниже нуля, да еще и с голыми ушами и руками.
Мелмют вывел Вестондейла на дорогу и там сердечно пожал руку, напутивши его такими словами:
- Вы найдете сто фунтов лососевой икры в ваших санках. Собакам станет этих продуктов на определенное время: это все равно, что сто пятьдесят фунтов рыбы. В Пелли вы не купите собачьих продуктов, а вы, видимо, на это возлагали надежду.
Путник вздрогнул, его глаза блеснули, но он не перебивал.
- Ни одной унции пищи не сможете вы достать ни для собак, ни для себя, пока доедете до Пяти Пальцев, а это почти за двести миль отсюда. Остерегайтесь тонкого льда на реке Тридцатая Миля; и обязательно обратите напрямик, не доезжая Ле-Баржу,- таким образом вы значительно сократите себе путь.
- Откуда вы узнали? Неужели же молва летит впереди
меня?
- Я ничего не знаю, и не хочу ничего знать. Но тот запряг, что вы за ним гонитесь, никогда ваш не был. Ситка Чарли продал его тем людям прошлой весной. А впрочем, он говорил мне, что вы порядочный человек, и я верю вам. Я увидел ваше лицо, сто чертей, и не проливайте вы соленой водички из глаз! - и я увидел вашу жену, и...- тут Кид сбросил рукавицы и вытащил сумку с золотым песком.
- Нет, этого мне не надо. - И слезы замерзли Вестондейлові на щеках, когда он конвульсивно сжал руку Мелмюта Кида.
- Не жалейте собак: перерізуйте постромки, когда какая-то из собак упадет; покупайте новые, и пусть вам кажется, что они дешевые, хоть бы за них правили и по десять долларов фунт...
Не змигнулося и пятнадцати минут, как колокольчики оповестили, что прибыли новые путники. Дверь открылась, и вошел офицер королевской конной полиции Северо-Западной Территории с двумя метисами, погонщиками собак. Так же, как и Вестондейл, они были хорошо вооружены, и знать было по ним, что очень устали.
- Когда отправился отсюда Вестондейл? - спросил он. - Ведь он останавливался здесь, да?
Вопрос было лишнее, потому что следы на снегу на удивление внятно говорили сами за себя.
Мелмют Кид вскинул глазами на Белдена, и тот, поняв в чем дело, ответил уклончиво:
- И уже времени прошло немало.
- Ты не крути, мужское, говори прямо,- предостерегающе сказал полисмен.
- Кажется, он вам очень нужен. А что он там натворил у вас в Доусоні?
- Ограбил Гарри Мак-Ферленда на сорок тысяч, обменял золото в конторе Тихоокеанской компании на чек в Сиэтле и преспокойно получит деньги по чеку, если мы его не переймемо. Когда он отсюда отправился?
Каждый пытался по примеру Мелмюта Кида затаить свои чувства, и молодой полисмен увидел вокруг себя лишь равнодушны, словно деревянные, лица.
И вдруг полисмен заметил отца Рубо; батюшка не может врать.
- Четверть часа назад,- ответил священник. - Но он почивал здесь четыре часа и его собаки тоже.
- Пятнадцать минут, как отправился отсюда, да еще и набравшись силы! Боже мой единый!
Бедный парень заточился, чуть не потеряв сознание от усталости и разочарования, и что-то пролепетал о том, что они домчали сюда из Доусона за десять часов и об измученных до предела собак.
Мелмют Кид заставил его выпить кружку пунша; тогда полисмен пошел к двери, приказав погонщикам идти за ним. Но тепло и вожделенный отдых слишком привлекали их, и они противились со всей силы. Кид понимал их французский говор и напряженно прислушивался к разговору.
Они божились, что собаки совсем пристали, и что всем не помешало бы отдохнуть.
- Мне мне пятерых собак? - обратился полисмен к Мелмюта Кида.
Кид мотнул головой.
- Я немедленно выпишу чек на имя капитана Констентайна на пять тысяч - вот мои документы. Я имею полномочия действовать по собственному усмотрению.
Снова молчаливый отказ.
- Тогда я реквізую их именем королевы.
Скептически улыбаясь, Кид бросил взгляд на свой хорошо встаткований арсенал, и англичанин, почувствовав собственное бессилие, повернул к двери. Но погонщики все еще спорили, и он яростно набросился на них, узиваючи бабами и жалкими щенками. Смуглое лицо старшего метиса вспыхнуло - он вскипел гневом, поднялся и коротко, но выразительно пообещал, что сначала загонит на смерть вожака упряжки, а по том с наслаждением покинет его самого в снегу.
Молодой полисмен - для этого ему надо было напрячь всю свою волю, решительно направился к двери, изображая бодрость. Все присутствующие поняли это и оценили его гордое упорство: однако он не смог скрыть гримасы ужасной боли, что перебегала лицом.
- Негодяй и лжец!
- Сто чертей! Хоть ему толком не было!
- Злодіюка!
Вполне очевидно было, что все они возмущены: во-первых, тем, их пошито в дураки; а во-вторых, там, что возбуждено этику Севере, честность человека считается самый главный ее сокровище.
- А мы еще помогали той сволочи! Если бы знать наперед что он натворил!
Глаза всех присутствующих безропотно впились в Мелмюта Кида.
- Сегодня холодная ночь, ребята, лютая, холодная ночь! - так издалека начал он вести свою оборону. - Всем Вам приходилось бывать в дороге в такую погоду, и вы понимаете, что это означает. Не бейте собаки, как она упадет,- ее уже на ноги не поднять. Вы выслушали только одну сторону. Никогда еще не ел с нами из одного котелка и не покрывалась одним покрывалом с вами или со мной человек, честный за Джека Вестондейла. Прошлой осенью он отдал все свои сбережения - сорок тысяч - Джо Кастрелові, чтобы тот за него вложил эти деньги в какое-то прибыльное дело в Канаде. Сейчас он был бы миллионером. А знаете, что втнув Кастрел? Пошел к Мак-Фарленда играть в карты и потратил там все чисто. На следующий день его нашли мертвого в снегу. А бедняга Джек лагодився поехать этой зимой к жене и сыну. Смотрите: он взял именно столько, сколько проиграл Кастрел - сорок тысяч. И он таки поехал. Что же вы теперь скажете?
Кид ход глазами своих судей, заметил, как смягчились им лицо, и поднял вверх своей кружки.
- Так выпьем же за того, кто в пути этой ночью; пусть ему станет продовольствия, пусть его собаки не підіб'ються; пусть спички в него не відсиріють. Помоги ему, Боже! Пусть ему всегда хорошо ведется, а...
- Конной полиции - стыд и позор! - вскрикнул Бетлз, и пустые кружки звякнули о стол.
Перевели с английского ИРИНА СТЕШЕНКО и ЛЕСЬ ГЕРАСИМЧУК